正月初十，清溪县衙门前挤满了人。

不是百姓告状，是债主讨债。

“吴大人！还钱！”

“五万两！加上利息五万八千两了！”

“再不还，我们就去州府告你！”

钱庄的王管事领着二十多个债主，堵在县衙门口。衙役们拿着水火棍，勉强维持着秩序，但谁也不敢真动手——这些债主里，有漕帮的人，有地下钱庄的人，个个都不是善茬。

县衙内堂，吴良一夜白头。

是真的白了——鬓角、头顶，一片雪白。他才三十出头，看起来像五十岁。

“大人…”贾文明小心翼翼地说，“要不…咱们从后门走？”

“走？往哪儿走？”吴良苦笑，“走了，这官还要不要了？再说了，走了就能不还钱吗？”

柳芸娘从内室出来，手里捧着一个木盒：“夫君，这是妾身所有的首饰，还有…还有嫁妆里的几件金器。应该能值…八千两。”

吴良看着妻子通红的眼睛——她熬绣活熬瞎了一只眼，现在另一只也快不行了。

“芸娘…”他声音哽咽。

“别说了。”柳芸娘把盒子塞给他，“先打发他们走。剩下的…咱们慢慢还。”

吴良接过盒子，沉甸甸的，像压在心口。

他走到衙门口，深吸一口气：“诸位！”

债主们安静下来。

“这里是八千两，”吴良打开盒子，“先还一部分。剩下的…本官立字据，每月还五百两。”

“五百两？”王管事嗤笑，“五万八千两的债，每月还五百两，得还…十年！还得不吃不喝！”

“那你说怎么办？”吴良咬牙，“县衙库房空的，本官俸禄一年才一百二十两！能拿出八千两，已经是倾家荡产了！”

债主们交头接耳。其实他们也知道，真逼死了县令，钱更拿不回来。能每月有进账，总比没有强。

王管事想了想：“行！每月五百两，但不能断！断一次，我们就去州府告你！”

“好…”吴良艰难点头。

立字据，按手印。债主们拿着八千两，骂骂咧咧地走了。

吴良看着空荡荡的盒子，再看看妻子憔悴的脸，心里像刀割一样。

“芸娘，”他握紧妻子的手，“这辈子，我对不起你。”

“别说傻话。”柳芸娘强笑，“夫妻本是一体，有难同当。”

两人正要回后宅，忽然听见衙门外传来哭喊声：

“吴兄！吴兄救命啊！”

“吴大人！我们是来请罪的！”

“让我们见见吴大人吧！”

吴良皱眉：“谁？”

贾文明出去看了一眼，回来时表情古怪：“大人…是…是唐成、吴阳、唐世唐…”

“什么？！”吴良霍然起身。

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县衙门口，三个乞丐跪成一排。

唐成穿着一件漏棉花的破袄，脸上青一块紫一块；吴阳拄着拐杖，左手包着脏兮兮的破布，隐约能看见少了三根手指；唐世唐最惨，两条腿都瘸了，趴在地上，脸上全是伤。