窄沟比朱由检想的要深。

从沟沿往下看时，只觉得是条干了的旧水沟，不宽，底硬。真下了沟，两侧土壁升到齐肩高，头顶只剩一长条灰白的天。

沟底只能走一个人。

秦大河在最前面，刀已经收回腰侧。他走得不快，每走几步就用刀鞘拨开沟底的枯草和干土块，确认底下没有松的。

朱由检跟在秦大河后面。左腿承重，右腿拖行。每一回左脚站稳了，才把右腿往前送半尺。膝上四圈短绳勒着深色布，布面已经洇透，贴在腿侧又凉又黏。

骑马人在朱由检身后，牵着马。马在沟底不能并行，只能跟在最后面。马蹄踩在干硬沟底的声音比土路上闷，每一步都像在敲一扇很远的门。

温迟在最前面，贴着秦大河的背。嘴里还咬着那根草芯。他没回头，偶尔停一步，侧耳，然后继续走。

走了约莫半刻钟，沟道在前面拐了个弯。

拐过去，沟尽头被一大片野蒿子堵住了。

蒿子长得密，从沟底一直冒到沟沿以上，半人高，穗子发黄。早晨的阳光从蒿子缝里漏进来，照出一粒一粒浮在空中的草籽和碎叶。

秦大河在蒿子前停下来。

他用刀鞘拨了拨蒿子根部的土——干的。又侧身从蒿子缝里往外看了一眼，然后回头。

“蒿子后头不是沟。”

朱由检停下，左腿撑着，把右腿靠到沟壁上缓一息。骑马人从后面上来，站在朱由检身侧，也往蒿子缝里看。

“坡。”骑马人说。一个字。“往下。”

秦大河又拨开几根蒿子，把缝拉大。朱由检从他肩侧看出去。

蒿子外头确实不是沟。沟到这里断了，像是被雨水冲塌了沟头。蒿子长在塌口上，根扎在松土里。蒿子外面是一片斜往下走的土坡，坡面长着稀稀拉拉的矮草，草根露出干黄的土色。坡底下是一条更宽的旧河道，干得见底，河床上躺着几块被晒裂的泥板。

坡对面的河岸上有一片矮树，看不清多深。

“能走。”秦大河把刀鞘从蒿子根边抽回来，刀尖往下，抵住自己左脚边的土。“坡不陡，草根能踩。下去就是干河床。”

骑马人没说话。他看了几息坡面，然后低头看朱由检的右腿。深色布上那片洇湿已经从巴掌大扩到将近一拃宽。布的边缘被渗出的淡红水液润得更深，快要往下滴。

“下坡。”骑马人说，“你能走几步？”

朱由检把右腿从沟壁上挪开，试了试。短绳勒着的地方还在往外渗，但膝骨没有错位的感觉。他左脚站稳了，试着把右脚掌踩实地面——脚底能受力，但膝弯不能弯。

“能下。”他说。“慢。”

秦大河咧嘴笑了一下。这次笑到眼睛了——不是谄媚，是觉得这人确实能扛。

骑马人没笑。他从朱由检身侧往前走了半步，站在蒿子前，又往外看了一眼。然后回头，对秦大河说。

“你扶他。我先下。”

秦大河收了笑。他把刀鞘往腰侧按紧，刀柄缠布上的草汁已经干透，留下一层暗绿色的渣。他走到朱由检左边，把左肩递过去。

朱由检抓住秦大河的肩膀。那只肩膀硬得像块旧木头，上面有晒脱的皮屑，掌心按上去能感觉到骨头在皮肤下动。

骑马人先拨开蒿子，钻了出去。他在坡面上走了几步，停下，回头。

“坡面不滑。草根能吃住力。”他往坡底看了一眼。“河床是干的。过了河床，对面有矮树，能遮。”

秦大河扶着朱由检往前走。

过蒿子的时候，干蒿穗擦过朱由检的脸，穗上的草籽落了他一身。他从蒿子缝里钻出去，左脚踩上坡面的草根，站稳了，再把右腿拖出来。

右腿过蒿子根的时候，膝上深色布被一根干蒿秆刮了一下。不是刺破——布没破，但那一刮正好刮在渗液最重的地方，朱由检的膝盖不由自主地弹了一下。

不是疼。是凉。液从布面上被挤出来，顺着深色布的折痕往下爬了一道。

秦大河看见了。他什么也没说，只是把左肩又往朱由检手边送了半寸。

骑马人在坡中间等他们。他看了一眼朱由检膝上的布，又看了一眼坡底。

“坡底下那几块泥板，踩不得。晒裂的，底下可能是空的。”他抬手往右指。“走右边。河床边有碎石。”

秦大河扶朱由检往右走。下坡的时候，朱由检右腿拖在草根上，每一回拖动都有轻微的沙沙声。草根被拖断了几根，断口是湿的。

下到河床的时候，朱由检的右腿已经不太能踩实了。他站在碎石上，左脚承着全身，右腿的脚底只虚点地。

温迟最后一个从蒿子里钻出来。他吐掉嘴里的草芯，那根草芯已经被咬烂了，只剩一小截湿答答的梗。

“他们到了。”温迟说。

秦大河回头看他。“谁？”

“矮树林的人。”温迟把烂草梗从嘴里拿出来，看了一眼，扔了。“到了卡子。在说话。”

朱由检也听到了。不是直接听到——河床离卡子已经隔了半里地，中间还有沟和土坡。但风从东边来，偶尔能把人声送过来，很碎，听不清字，但能听出不止一个人在说话。

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骑马人也听见了。他站在河床碎石上，往东边看了一眼。土坡和蒿子挡住了视线，看不见卡子。

“他们到卡子了。”骑马人说。“在问。”

“守兵会说。”朱由检说。

“会说。”骑马人的声音很平。“四个人。伤膝的。往西。过了蒿子。”

他没说完，但意思很清楚：矮树林的人从卡子获得确认之后，会继续往西追。而且这一次，他们不是从容走——他们已经知道该往哪个方向走，知道前面的人腿不能快走。

温迟又从怀里摸出一根草芯咬在嘴里。他咬了几息。

“还在说。没走。”他停了一下。“现在走了。”

“快了。”秦大河说。不是问句。

“快了。”温迟说。

骑马人转身，往河床对面走。走了几步，停下来。

“上对面河岸。先进矮树。矮树后有什么，到了再看。”

秦大河扶朱由检跟上。朱由检右腿拖在碎石上，脚尖碰到一块稍大的卵石，他把脚尖偏了半寸绕过去。这个动作在平时不算什么，但现在他每调动一次右腿的受力方向，膝上短绳都会勒紧一瞬。深色布上的洇湿又扩了一点。

河床中间那几块晒裂的泥板，他们绕过去了。泥板边缘往上翘，底下果然是空的，能看到干涸的旧水渍和几根嵌在泥里的枯草根。

走到河床对面，上坡的时候，秦大河先上去，然后把刀鞘往下递。朱由检抓住刀鞘，左脚蹬着坡面，秦大河在上面拽，他在下面借力，爬了两步。右腿拖在坡面上，像一根不听话的木头。

上到河岸，矮树就在眼前。

不是树林，是一排野生的灌木和矮槐，沿旧河岸长了约莫二三十步宽。树不高，枝叶密，能遮住人影。