江阳县衙，后衙书房。

烛火挑得明亮，将一室简朴的陈设照得清晰。

书案后，李晏捏了捏眉心，将手中一份户房刚呈上的秋粮预征册子搁到一旁。

册子上墨迹簇新，列着各乡预估的产数，可那数字，怎么看都透着一股子小心翼翼的精打细算，增涨有限。

他年不过二十五六，面容清癯，眉眼间仍残留着几分读书人特有的文秀之气，只是此刻神情疲惫而沉郁。

身上半旧的青色官袍洗得有些发白，袖口处看得出细细的针脚补痕。

当年岳麓书院中，他也是才华横溢、意气风发的学子，诗文会友，舌辩群伦。

恩师申元培曾拍着他肩膀称许“此子类我，他日必为经世之材”。

科场连捷，同科都羡慕他甫一出仕，便能到这素称富庶的江南中县为令，起点不可谓不高。

可真正坐上这县令之位，方知锦绣文章与这一县钱谷刑名之间，隔着一道何等深阔的鸿沟。

笔下生花，难帮百姓多收一斗谷。胸有丘壑，难令县库中多出一分银。

江阳县，扬州府辖下七县之一，听着是居于这天下闻名的繁华之地，实则处境有些尴尬。

北有高邮县，凭洪泽、高邮二湖，渔盐丰饶，民生富足。

东有海陵县，盐场连绵，赋税重地，堪称利薮。

中间的江都县，附郭府城，扼守江淮运河咽喉，商旅辐辏，水陆通衢。

就连西北的天长县，也是南北陆路要冲，地广田阔，商驿繁忙。

西南的六合县，下守军事要塞，管制森严，自成一体。

至于府城扬州，富丽甲于东南，更不必提。

算来算去，偌大的扬州府，物产不丰，商贸不兴，地势又无甚特别的，似乎也就剩他这江阳县，与西边那个同样以丘陵薄田闻名的扬子县了。

江阳，江阳，守着一段长江北岸，听来似乎占着水路之便。

可这一段江流湍急多漩，自古难以修筑像样的渡口码头。非但无航运之利，反要年年耗费民力财力，加固圩堤，以防水患漫溢。

上一任县令，两次吏部考功皆是“下等”。

他自接任以来，已有两载，兢兢业业，夙兴夜寐，劝农桑以厚民生，修水利以溉田亩，清讼狱以安乡里，自问未曾有一日懈怠。

县内是多了些新垦田地，粮产也略略有增，可放到整个扬州府里一比，便如滴水入湖，连个像样的涟漪都看不见。

赋税、丁口、政绩，样样平平。在知府大人的考语里，怕也只能落得个“勤勉而已，中规中矩”。

前几日，接到恩师申元培自豫州寄来的书信，李晏初时心头一暖。

恩师远在千里之外，竟还惦记着他这个不成器的学生。

信里言辞殷殷，多是关怀叮嘱，让他想起少年时家中清寒，全赖恩师在岳麓书院多年照拂，方能安心读书，应试入仕。